Estos investigadores
usaron imágenes satelitales y mediciones de radar aerotransportado para revelar
los canales bajo la plataforma de hielo. Los canales, cuyo descubrimiento
publica 'Nature Geoscience'
Científicos
de las universidades de Exeter, Newcastle, Bristol, Edimburgo, York y del
'British Antarctic Survey', en Reino Unido, han descubierto canales de hielo
enormes debajo de una plataforma de hielo flotante en la Antártida. Con 250
metros de altura, casi tan altos como la torre Eiffel de París y una longitud
de cientos de kilómetros a lo largo de la plataforma de hielo, los canales
pueden influir en la estabilidad de la plataforma de hielo, por lo que su
descubrimiento ayudará a los investigadores a entender cómo el hielo va a
responder a las cambiantes condiciones ambientales.
Estos
investigadores usaron imágenes satelitales y mediciones de radar
aerotransportado para revelar los canales bajo la plataforma de hielo. Los
canales, cuyo descubrimiento publica 'Nature Geoscience', se pueden ver en la
superficie de la plataforma de hielo, así como por debajo, debido a que el
hielo flota a una altura diferente en función de su espesor.
Los autores
de la investigación también predijeron el camino de agua de deshielo que fluye
debajo de la parte del hielo en contacto con la tierra, conocida como la capa
de hielo, y descubrieron que las trayectorias de flujo predichas se alinean con
los canales bajo la plataforma de hielo en el punto donde el hielo empieza a
flotar.
Este
emparejamiento indica que el agua que fluye debajo de la capa de hielo es
responsable de la formación de los canales de debajo de la plataforma de hielo
flotante. Cuando el agua de deshielo que fluye bajo la capa de hielo entra en
el océano debajo de la plataforma de hielo, se forma una columna de agua del
océano, que entonces se derrite en los grandes canales bajo la plataforma de
hielo.
Anteriormente,
se pensaba que el agua fluía en una fina capa debajo de la capa de hielo, pero
la evidencia de este estudio sugiere que fluye de una manera más como los ríos
de agua. La forma en la que el agua fluye por debajo de la capa de hielo
influye fuertemente en la velocidad del flujo de hielo, sin embargo, todavía no
se han determinado las implicaciones para el futuro de la capa de hielo.
"Si
vamos a entender el comportamiento de la capa de hielo y su contribución a los
cambios en el nivel del mar, tenemos que comprender plenamente el papel del
agua en la base de la capa de hielo. La información obtenida de estos canales
descubiertos recientemente nos permitirá entender mejor cómo funciona el
sistema de agua y, por lo tanto, la manera en la que la capa de hielo se
comportará en el futuro", ha explicado la doctora Anne Le Brocq, de la
Universidad de Exeter.
Se han
observado canales de esta magnitud con anterioridad en otros lugares, pero su
formación se ha atribuido a procesos puramente oceánicos en lugar de agua de
deshielo de la capa de hielo. Ahora, establecida la conexión al sistema de agua
de deshielo, las observaciones que puedan conseguirse de los canales tienen el
potencial de arrojar luz sobre la forma en la que fluye el agua de deshielo en
la base de una capa de hielo inaacesible de kilómetros de espesor.
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