Una
revisión de estudios demuestra que animales y plantas desarrollan
mutaciones genéticas, cambios en la forma o patrones de conducta.
La
pulga de agua depende de la temperatura como pocos animales. Este
pequeño crustáceo no se reproduce mediante la unión del óvulo y
el gameto masculino. Las células sexuales femeninas se desarrollan
sin ser fecundadas. Este mecanismo de reproducción asexual llamado
partenogénesis se inicia por una señal ambiental o química. En el
caso de las pulgas de agua es el calor ambiental. Durante los meses
cálidos, se reproduce más y las crías son hembras. En invierno,
nacen menos y son machos. Por eso los científicos que estudian el
cambio climático la están usando como los mineros usaban a los
canarios en las minas.
"Combinando
numerosas técnicas de investigación, tanto de campo como en el
laboratorio, ya tenemos una visión completa de la amplitud de
impactos que está teniendo el cambio climático sobre estos
animales", dice en un correo el biólogo de la Universidad de
Florida, Brett Scheffers. "Ahora sabemos que el cambio climático
está afectando su genética, su fisiología, su distribución y las
comunidades de las que forma parte. Este ejemplo ofrece la prueba más
completa de cómo el cambio climático puede alterar todos los
procesos que rigen la vida del planeta", añade.
El
80% de los procesos ecológicos ya se han visto afectados por el
calentamiento global
Junto
a una veintena de científicos de otras tantas universidades,
Scheffers ha revisado toda la literatura científica sobre el impacto
del cambio climático en animales y plantas publicada en los últimos
años. Buscaron estudios en todos los niveles, desde mutaciones en
los genes de una especie, hasta el estrés en todo un ecosistema,
pasando por cambios en el tamaño y la forma o la distribución
geográfica de las especies. Identificaron así casi un centenar de
procesos ecológicos. Según publican en Science, desde lo micro a lo
macro, el 80% de esos procesos ya se están viendo alterados por el
calentamiento global.
"Los
genes están cambiando, la tolerancia a las altas temperaturas está
cambiando y rasgos físicos como el tamaño corporal o el color están
cambiando", comenta Scheffers. En el caso de la pulga de agua,
las de latitudes más frías han desarrollado una mayor tolerancia
térmica en apenas unas decenas de años. A mayor escala, "las
especies están cambiando su rango geográfico y estamos viendo
claros signos de que ecosistemas enteros están sufriendo estrés",
añade este biólogo especializado en cambio climático.
Entre
los cambios más evidentes están los cambios en los procesos
ecológicos relacionados con la estacionalidad. Así, que la
primavera se esté adelantando puede provocar un desajuste en las
relaciones entre especies, polinización, por ejemplo. Las
temperaturas más cálidas están alterando la conducta y
distribución de muchas aves. En altas latitudes, mientras los
bosques boreales de Canadá cada vez avanzan más al norte, en el
Ártico, una de las zonas más vulnerables al calentamiento, casi
todas las especies están perdiendo efectivos.
Los
investigadores no entran a valorar la bondad o maldad de los cambios.
Para algunas especies, como los corales, el cambio climático está
siendo letal. Para otras, como el pingüino adelaida, la retirada de
los glaciares antárticos está haciendo que sus poblaciones
aumenten. En términos globales, la cubierta vegetal del planeta
parece haber aumentado, aunque algunos de los árboles más grandes
estén desapareciendo. En el mar, el resultado neto puede parecer
neutro: mientras el 52% de las especies adaptadas a aguas cálidas
han prosperado, el mismo porcentaje de especies de aguas frías han
menguado. En tierra, la mitad de las poblaciones de vertebrados han
desaparecido en 40 años.
"Algunos
no esperaban este grado de cambios hasta dentro de unas décadas",
dice el profesor de la Universidad de Queensland y coautor del
estudio, James Watson. Y añade: "Los efectos del cambio
climático se están sintiendo en todas partes, sin que se libre
ningún ecosistema de la Tierra. No es sensato pensar que el cambio
climático solo es un problema de cara al futuro".
Más
información:
La
pulga de agua ha evolucionado para tolerar aguas cada vez más
cálidas
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