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martes, 1 de mayo de 2012

Combinan energía solar y fangos activos para tratar agua residual industrial


Investigadores de la Universidad de Almería han logrado avances en la descontaminación y desinfección de las aguas residuales industriales mediante un proceso que combina luz solar, fangos activos y membranas.

Los ensayos han permitido reducir la presencia de nitrógeno y carbono, dos de los elementos habituales en los efluentes industriales, con el tratamiento de las aguas en un reactor biológico y la acción de los microorganismos contenidos en los fangos activos, ha informado la Fundación Descubre en un comunicado.

Para llevar a cabo este proceso, los investigadores han diseñado un biorreactor anóxico de membrana, que permite la eliminación conjunta de estos contaminantes operando a niveles muy bajos de oxígeno.

Ésta es la novedad del proceso, ya que lo habitual es que estos elementos se eliminen de forma separada en dos fases: una para el nitrógeno, que apenas necesita oxígeno para su degradación (proceso anóxico) y otra para el carbono, cuya eliminación se produce mejor en condiciones aeróbicas.

"La ventaja del reactor anóxico de membrana es que permite que se den estos dos procedimientos de forma simultánea de manera que, cuando el agua que circula en su interior recibe oxígeno procedente del aire empleado para limpiar la superficie de la membrana, tiene lugar la fase aeróbica en la que se elimina carbono. Por el contrario, en aquellas zonas en las que apenas hay aireación se favorece la degradación de nitrógeno", ha explicado el investigador principal, el profesor de Ingeniería Química José Luis Casas López.

La tecnología de biorreactor se completa con un módulo de membrana en el que la biomasa es separada del agua filtrándola a través de una malla cuyos poros miden 0,04 micrómetros.
Este tamaño permite que las bacterias, incluso las más pequeñas que suelen medir una micra, queden adheridas a la membrana y se separen del líquido.

Tratamiento de 2 metros cúbicos de una empresa agrícola
Con este sistema, los investigadores tratarán en torno a dos metros cúbicos de agua al día procedentes de la empresa almeriense Cítricos del Andarax, dedicada a la producción de zumos y cremas de verduras.

Otra de las aportaciones de la investigación es la utilización de ultrasonidos para reducir la producción de fangos que se genera en todo proceso de depuración de aguas industriales.

 "Los ultrasonidos desencadenan fenómenos físicos y biológicos a través de la emisión de ondas acústicas en el líquido, y su efecto es la rotura de las paredes de las células de los microorganismos que existen en los fangos y la liberación de toda la materia orgánica al medio", que a su vez es consumida por las bacterias, ha apuntado Casas López.

De esta forma, se facilita la eliminación de biomasa, que, de otra forma, habría que sacarla del biorreactor y tratarla como un residuo sólido más, ha destacado.

Según han señalado los investigadores, el tratamiento de estos residuos -que concentran la mayor parte de contaminantes y microorganismos, muchos de ellos causantes de enfermedades- supone para las pequeñas y medianas empresas "hasta un 65 por ciento de sus costes de explotación". 

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