Un
equipo de investigación, liderado por la Universidad de Copenhague,
ha presentado un nuevo mapa sobre la organización de la vida en la
Tierra. La nueva distribución, que actualiza la anterior realizada
por el biólogo inglés Alfred R. Wallace –codescubridor de la
teoría de la selección natural junto con Charles Darwin– contiene
información fundamental acerca de la diversidad de la vida en
nuestro planeta y será de gran importancia para la investigación de
la biodiversidad en el futuro.
“Wallace
había dividido el mundo en seis regiones y 24 subregiones. Él sólo
tenía acceso a una cantidad limitada de información sobre la
distribución de las familias ampliamente definidas de los
vertebrados, mientras que nosotros tenemos acceso a los datos sobre
la distribución de más de 20.000 especies y a la comprensión de
sus relaciones ancestrales”, declara a SINC Jean-Philippe Lessard
investigador del Centro de Macroecología, Evolución y Clima de la
Universidad de Copenhague (actualmente en la Universidad McGill de
Canadá) y coautor del estudio que se publica en la revista Science.
Este
nuevo mapa global muestra la división de la naturaleza en 11 grandes
reinos biogeográficos e indica cómo estas áreas se relacionan
entre sí. Es el primer estudio que combina la información evolutiva
y geográfica de todos los mamíferos, aves y anfibios conocidos, un
total de más de 20.000 especies. El trabajo llevó 20 años de
recopilación de datos.
“Hemos
tenido en cuenta la evolución, lo que nos permite ayudar a
identificar qué lugares del mundo albergan animales únicos a lo
largo de la historia. La mayor parte de la conservación está
centrada en la identificación de áreas que son un conjunto único,
es decir, que acogen especies endémicas. Ahora podemos comenzar a
pensar en priorizar las áreas geográficas que albergan animales que
representan piezas únicas del árbol de la vida, las familias
endémicas de animales”, subraya Lessard.
Los
científicos aseguran que con este nuevo enfoque basado en la
evolución, el reino Paleártico –que históricamente se restringió
a la parte norte del hemisferio oriental– se extendería por todo
lo largo de América del Norte.
“Esto
sugiere que a pesar de que hay diferentes conjuntos de especies en
Eurasia y en la parte septentrional de América del Norte, estas
especies tienden a pertenecer a las mismas familias de animales, de
manera que el análisis científico agrupa estas regiones en una gran
zona biogeográfica. También reconocemos tres nuevos reinos: el
panameño, Sino-japonesa y Oceanía”, apunta el investigador.
Asimismo,
mientras que Wallace clasificó las islas al este de Borneo y Bali en
la región australiana, este nuevo mapa detalla que al menos algunas
de estas islas pertenecen al reino oriental que abarca Sundaland,
Indochina e India.
“A
pesar de que existen diferencias importantes entre el mapa de 1876 y
el nuestro, también hay muchas similitudes. El trabajo de Wallace se
basaba en conocimiento adquirido en salidas de campo y expediciones,
discusiones con otros científicos y material recopilado en las
colecciones de historia natural de los museos. En la actualidad
disponemos de avances tecnológicos e hipótesis evolutivas
desconocidas en el siglo XIX. Que las conclusiones de ambos trabajos
tengan tanto en común confirma lo extraordinario del trabajo
realizado por Wallace”, comenta el investigador del CSIC Miguel
Araújo que también ha participado en la investigación.
Una
nueva piedra angular de la biología
Para
Ben Holt, coautor del estudio junto a Lessard y científico de la
Universidad de Copenhague este estudio es una actualización de uno
de los mapas esenciales en las ciencias naturales. "Por primera
vez desde el intento de Wallace somos capaces de ofrecer una amplia
descripción del mundo natural basada en información increíblemente
detallada de miles de especies de vertebrados".
El
autor principal, Carsten Rahbek, director del Centro de
Macroecología, Evolución y Clima añade: "A pesar de los
increíbles avances de la ciencia natural, todavía estamos luchando
para comprender las leyes fundamentales que rigen la vida en el
planeta. Esta descripción del mundo natural podría ser una nueva
piedra angular de la biología fundamental".
Para
realizar este trabajo, los investigadores utilizaron modernas
herramientas estadísticas y datos integrados sobre la distribución
geográfica y las relaciones evolutivas de las especies para trazar
los reinos y regiones zoogeográficas del mundo de una manera
transparente y repetible. El mapa se puede consultar a través de la
página web de la Universidad de Copenhague.
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