Un estudio
publicado este miércoles en la edición online de la revista 'Nature' confirma
que Spartobranchus tenuis es un miembro del grupo de gusanos bellota, que son
animales que rara vez se ven, y que se desarrollan en la arena fina
y el barro de aguas superficiales y profundas.
Este análisis
de Spartobranchus tenuis, una criatura desconocida para la ciencia, empuja el
registro fósil de los enteropneustos 200 millones de años hacia atrás y cambia
la comprensión de la evolución de este período, según los investigadores.
Los propios
gusanos bellota son parte de los hemichordates, un grupo de animales marinos
estrechamente relacionados con las estrellas de mar de hoy en día y los erizos
de mar. "A diferencia de los animales con dientes y huesos, estas
criaturas con forma de espagueti eran de cuerpo blando, por lo que el registro
fósil sobre ellos es muy escaso", dijo el autor principal, el doctor
Jean-Bernard Caron, profesor asociado de Ciencias de la Tierra y la Ecología y
Biología Evolutiva en la Universidad de Toronto y curador de paleontología de
invertebrados en el Museo Real de Ontario, ambas instituciones en Canadá.
Desde su
descubrimiento en el siglo XIX, algunas de las cuestiones más importantes en la
evolución de los hemicordados se ha centrado en los orígenes del grupo y la
relación entre sus dos ramas principales: los enteropneustos y pterobranquios,
que parecen muy diferentes pero que comparten muchas características genéticas
y de desarrollo que revelan una estrecha relación de otro modo inesperada.
"Spartobranchus
tenuis representa un eslabón crucial que faltaba que no sólo sirve para
conectar los dos principales grupos de hemicordados pero ayuda a explicar cómo
se desarrolló una importante transformación evolutiva --añadió Caron--. Nuestro
estudio sugiere que los primitivos enteropneustos desarrollaron una estructura
tubular, que se ha conservado a través del tiempo en pterobranquios
modernos". Los hemichordados también comparten muchas de las mismas
características que los cordados, un grupo de animales que incluye a los
humanos.
Tenuis
Spartobranchus probablemente se alimentó de pequeñas partículas de materia en
el fondo de los océanos. "Hay literalmente miles de especímenes en la
cantera de Walcott, en el Parque Nacional Yoho, en Canadá, así que es posible
que Spartobranchus tenuis pudo haber jugado un papel importante en el reciclaje
de la materia orgánica en los primeros ambientes en Burgess Shale, al igual que
el servicio ecológico proporcionado por lombrices de tierra hoy en día",
subrayó Caron.
El análisis
detallado sugiere Spartobranchus tenuis tenía un cuerpo flexible que consta de
una trompa corta, cuello estrecho y alargado tronco que termina en una
estructura bulbosa, que pudo haber servido como un ancla. Los mayores
especímenes completos examinados tenían diez centímetros de largo con la
contabilidad probóscide durante aproximadamente medio centímetro. Una gran
proporción de estos gusanos fue preservada en tubos y algunos se ramificaron,
lo que sugiere que los tubos se usan como una estructura de habitación.
Más información:
http://newswatch.nationalgeographic.com/2013/03/13/phallus-worm-is-evolutionary-missing-link/
http://www.es.utoronto.ca/Members/caron
http://www.es.utoronto.ca/Members/caron
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