Patricia Jane Birkett,
investigadora de la Universidad de KwaZulu-Natal en Durban (Sudáfrica), es la
responsable de realizar estos estudios.
Hasta ahora
los límites de las estaciones húmeda y seca de la sabana africana estaban
marcados por un criterio arbitrario: los meses del calendario. Según una
investigación llevada a cabo en el Parque Nacional Kruger (Sudáfrica) el patrón
de movimiento de los elefantes podría usarse como marcador biológico de cambio
de estación. Los resultados de este trabajo los publica esta semana la revista PLoS
ONE.
Patricia Jane
Birkett, investigadora de la Universidad de KwaZulu-Natal en Durban
(Sudáfrica), y sus colegas analizaron el patrón de migración de 14 hembras de
elefante (Loxodonta africana) de distintas manadas. El movimiento de los
animales fue seguido a diario mediante la colocación de un collar con
tecnología de GPS de 2007 a 2009.
Los
investigadores descubrieron que todos los grupos de elefantes cambiaban su
patrón de comportamiento en dos momentos del año muy concretos: “al final de la
estación seca –justo antes del comienzo de las primeras lluvias–, y al final de
la temporada húmeda –cuando el promedio de precipitación es el mayor de año–”,
explican los autores.
De forma
general, los paquidermos se desplazan más y con mayor rapidez durante la
estación húmeda (en los meses de verano), y alcanzan la velocidad máxima de
desplazamiento justo cuando empieza la sequía.
Durante la
época seca, “el valor nutricional de la comida disminuye y esto estresa a las
hembras”, apuntan los expertos. Su velocidad de desplazamiento se reduce para
“conservar energía y, probablemente, para explotar áreas más pequeñas de manera
más intensa”. La mínima velocidad de desplazamiento de los elefantes se da
cuando vuelven las lluvias.
El importante papel del elefante en el
ecosistema
“En la sabana
africana los recursos como la vegetación y el agua varían en función de las
lluvias y la temperatura, y los animales responden a estos cambios alterando su
patrón de movimiento a lo largo del tiempo”, subrayan los investigadores. Por
ello, la distribución de los animales no solo responde a las variedades del
paisaje, sino también a factores climatológicos.
El equipo de
Birkett escogió al elefante como modelo porque “es una especie clave en la
sabana africana y su comportamiento de búsqueda de comida afecta a muchos de
los procesos del ecosistema”, aclara el grupo internacional de investigación.
Según los
científicos, es importante conocer los límites de las estaciones para entender
muchos de los aspectos del medioambiente y el ecosistema africano.
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