Los
científicos llevan mucho tiempo sabiendo que los ecosistemas de
arrecifes de coral están en declive y que la cantidad de coral vivo
está disminuyendo, pero este nuevo estudio, publicado en 'Nature
Communications'.
Un
equipo internacional de investigadores ha descubierto que la cantidad
de carbonato de calcio nuevo que se añade a los arrecifes de coral
del Caribe, necesario para la construcción de sus estructuras y
el mantenimiento de su crecimiento vertical, está muy por debajo de
las tasas medidas en escalas de tiempo geológicas recientes,
principalmente por la acción humana, las enfermedades y el aumento
de la temperatura del mar, a lo que se añadirá en el futuro el
cambio climático. Así, el crecimiento se ha reducido incluso en
algunos hábitats de aguas poco profundas hasta un 70 por ciento.
Los
científicos llevan mucho tiempo sabiendo que los ecosistemas de
arrecifes de coral están en declive y que la cantidad de coral vivo
está disminuyendo, pero este nuevo estudio, publicado en 'Nature
Communications', es la primera evidencia de que los cambios
ecológicos están influyendo también en el potencial de crecimiento
de los arrecifes en sí mismos.
Los
arrecifes de coral son uno de los ecosistemas con mayor diversidad
biológica del planeta y proporcionan servicios de valor a los seres
humanos y la vida silvestre. Sin embargo, su capacidad para mantener
sus estructuras y continuar creciendo depende del equilibrio entre la
adición de carbonato nuevo, que se produce principalmente por los
corales mismos, y el sistema contra la pérdida de carbonato a través
de diversos procesos de erosión.
El
equipo, financiado por el Fideicomiso Leverhulme de Reino Unido,
incluyó a científicos de la Universidad James Cook y la Universidad
de Queensland, en Australia;
de la Universidad de Auckland, en Nueva
Zelanda;
de la 'Memorial University', de Canadá,
y la Universidad de Maine, en Estados Unidos. Los investigadores
examinaron las tasas de producción de carbonato en 19 arrecifes en
los cuatro países del Caribe:
Bahamas, Belice, Bonaire y Gran Caimán.
Los
científicos descubrieron que las disminuciones en las tasas de
producción de carbonato fueron especialmente evidentes en los
hábitats de aguas poco profundas, donde se han perdido muchas
especies de crecimiento rápido en la ramificación de coral. El
estudio comparó las tasas de hoy en día con los medidas en la
región durante aproximadamente los últimos 7.000 años.
En
hábitats clave de todo el Caribe,
los resultados sugieren que en las aguas de alrededor de cinco metros
de profundidad, las tasas de crecimiento de los arrecifes están
reducidos entre un 60 y un 70 por ciento en comparación con los
promedios regionales obtenidos en registros históricos. En las aguas
de alrededor de diez metros de profundidad, las tasas se reducen en
un 25 por ciento.
La
investigación también pone de relieve que estos hábitats clave
deben tener un mínimo de alrededor del 10 por ciento de cobertura de
coral vivo a mantener en sus estructuras actuales. El importe de la
cobertura varía entre sitios, pero algunos ya están por debajo de
este umbral y por tanto corren riesgo de comenzar a erosionarse.
Dado
que estudios previos han demostrado que la cobertura de coral en los
arrecifes en el Caribeha
disminuido en un promedio del 80 por ciento desde la década de 1970,
esto lanza señales de alarma para el estado futuro de los arrecifes
de la región. Los investigadores apuntan a la acción humana, las
enfermedades y el aumento de la temperatura del mar como impulsores
de estos cambios, que esperan que se intensifiquen como resultado del
cambio climático en el futuro.
El
profesor Chris Perry, de la Universidad de Exeter (Reino Unido), que
dirigió la investigación, explica: "Nuestras estimaciones de
las tasas actuales de crecimiento de los arrecifes en el Caribeson
extremadamente alarmantes. Nuestro estudio va más allá de examinar
solamente la cantidad de coral que hay, sino que al parecer también
es delicado el equilibrio de los factores biológicos que determinan
si los arrecifes de coral seguirán creciendo o se erosionan".
Y
sigue: "Nuestros resultados muestran claramente que la
disminución ecológica reciente supone ahora la supresión del
potencial de crecimiento de los arrecifes de la región y que esto
tendrá importantes consecuencias para su capacidad de responder de
manera positiva a una posible elevación del nivel del mar en el
futuro".
Según
Perry, es "muy
preocupante" que
muchos arrecifes de coral en el Caribe parecen
haber perdido su capacidad para producir carbonato suficiente para
seguir creciendo verticalmente, mientras que otros ya están en un
umbral donde pueden comenzar a erosionarse.
No
obstante, el director de la investigación señala que, por el
momento, hay pocas pruebas de gran erosión o pérdida de la
estructura del arrecife real, pero subraya que está claro que si
estas tendencias continúan, la erosión del arrecife parece mucho
más probable. "Es probable que sea necesario adoptar medidas
urgentes para mejorar la gestión de los arrecifes y limitar los
aumentos de la temperatura global para reducir el deterioro del
hábitat del arrecife", concluye.
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