En el entorno
oceánico de la Antártida y las regiones costeras viven varias especies de
grandes animales, como focas, pingüinos y ballenas, pero hay muy pocos
insectos, excepto en la comparativamente templada península Antártica. Allí
vive un mosquito, Belgica antarctica, endémico del continente blanco, y
unos científicos han estudiado como se ha adaptado a ese entorno muy frio en
que el acceso a agua en estado líquido no es en absoluto frecuente. Las larvas,
por ejemplo, son muy tolerantes a la deshidratación, capaces de sobrevivir
perdiendo hasta el 70% de su agua corporal, lo que refuerza la tolerancia a la
congelación. Sin embargo, los insectos del Ártico, pese a vivir en un ecosistema
extremo similar, utilizan métodos completamente diferentes para hacer frente a
la escasez de agua.
larvas de "Bélgica antarctica"
Los
investigadores, liderados por David Denlinger y Richard E Lee, capturaron
especímenes de B. antártica cerca de la base estadounidense Palmer y
realizaron después análisis genéticos para estudiar los mecanismos moleculares
de capacidades de esos mosquitos. Así, estudiaron la expresión de miles de
genes de respuesta al entorno seco y frío de la Antártida. Los resultados se
han presentado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias estadounidense.
En el
invierno antártico, “las larvas del mosquito son capaces de defenderse mediante
una forma de deshidratación denominada crioprotectora”, explica la National
Science Foundation estadounidense, organismo que ha financiado el estudio. “La
deshidratación crioprotectora es un mecanismo en el que una caída gradual de la
temperatura en presencia de un entorno helado crea un gradiente de presión de
vapor que extrae agua del cuerpo, disminuyendo el punto de fusión de los
fluidos corporales y permitiendo que las larvas no se congelen a temperaturas
bajo cero”, continúan los expertos.
Sin embargo,
al comparar las estrategias de protección de estos insectos de la Antártica con
la respuesta a la escasez aguda de agua líquida de otros artrópodos terrestres
como el Megaphorura arctica y elFolsomia Candida, parientes cercanos
de los insectos, los investigadores han descubierto notables diferencias que
residen en la expresión de los genes. Mientras el B.antarctica reduce
al mínimo su actividad metabólica y espera a que mejoren las condiciones
ambientales, el F. Candida, por ejemplo, recurre a la absorción de vapor
para restablecer el equilibrio de agua durante períodos largos de falta de
agua.
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