¿Por qué los bosques boreales arden de forma diferente en Siberia y Canadá?

Estos bosques siempre verdes constituyen un tercio de la superficie forestal de la Tierra, por lo que sus incendios juegan un papel importante en los patrones climáticos regionales y globales. Ese papel está evolucionando como el mundo se calienta.

En las latitudes altas del hemisferio norte, gran parte del paisaje está cubierto por bosque boreal o taiga. Estas regiones son muy ricas en materia orgánica (carbono), y también son propensas a grandes incendios que pueden enviar humo a miles de kilómetros a favor del viento.

Estos bosques siempre verdes constituyen un tercio de la superficie forestal de la Tierra, por lo que sus incendios juegan un papel importante en los patrones climáticos regionales y globales. Ese papel está evolucionando como el mundo se calienta.

En una nueva investigación publicada en Nature Geoscience, los científicos describen cómo los incendios se propagan de manera diferente en la zona norte de América del Norte en comparación con la zona norte de Eurasia a pesar de tener condiciones muy similares, informa NASA Earth Observatory.

Combinando diez años de datos de satélite con modelos informáticos y observaciones terrestres, los investigadores encontraron que los incendios forestales boreales de América del Norte se propagan más rápido, producen más calor y durante más tiempo, envian humo más arriba a la atmósfera, y matan más árboles que los incendios en Eurasia. Sus fuegos consumen desde el suelo hasta las copas, mientras en Eurasia son más superficiales.

Los investigadores, dirigidos por Brendan Rogers del Centro de Investigación Woods Hole, también encontraron que los incendios aumentaron el albedo primaveral más en los bosques boreales de América del Norte que en Eurasia. Como los incendios queman la copa de los árboles, la nieve se expone más en el paisaje. La capa de nieve refleja más luz solar y puede incluso tener un efecto de enfriamiento en la primera década.

Hay menos cambios de albedo en Eurasia, porque los incendios tienden a quemar más cerca del suelo y no cambian necesariamente la visión de la taiga desde el espacio. Rogers colaboró con científicos de la Universidad de California-Irvine y del Centro de Investigación Langley de la NASA. muestran las diferencias continentales en la quema de los bosques boreales. Uno muestra la energía radiativa del fuego, una medida de la intensidad de los incendios; específicamente, la energía liberada por el fuego (en megavatios). El segundo mapa muestra el cambio en el albedo, o cómo la superficie de la tierra refleja la luz. En ambos mapas, los colores más brillantes representan los mayores cambios.

Los bosques boreales están dominados por coníferas resistentes que puedan soportar fríos inviernos oscuros y prosperar durante breves pero tremendamente productivos veranos. Con un paisaje cubierto de nieve durante gran parte del año, estos bosques de abetos, pinos y alerces son húmedos y frescos y sorprendentemente rico en carbono. La materia orgánica tiende a acumularse en el suelo de la taiga porque las condiciones frías suprimen la degradación. De hecho, los ambientes boreales almacenan un estimado de un quinto a un tercio de todas las reservas de carbono terrestre (entre los árboles y los suelos debajo de ellos).

Con todo ese combustible por ahí, los bosques son vulnerables a grandes incendios en la temporada de cultivo de verano, que representa alrededor del 10 por ciento de las emisiones globales de fuego y humo. Muchas evidencias sugiere que estos incendios se harán más frecuentes y más destructivos a medida que el planeta se calienta y la estación de crecimiento se alarga.

Una vez establecido que los incendios forestales boreales son diferentes en las dos masas de tierra, Rogers y sus colegas trataron de averiguar por qué. Examinaron condiciones como la humedad, la temperatura y los vientos en ambos continentes y encontraron pocas diferencias en el periodo de estudio (2001-2013).

Pero los bosques son diferentes de una manera crítica. En América del Norte, las especies arbóreas dominantes tienden a ser "acogedoras para el fuego". Es decir, los ciclos de vida de los bosques han evolucionado para sostener quemaduras casi completos (incendios de copa) y para rápidamente volver a colonizar un área después de un incendio. Los bosques de América del Norte tienden a tener más abeto negro, abeto blanco y pino, especies con ramas más bajas hasta el suelo, corteza más delgada y piñas que se abren después de ser quemadas por el fuego. Por otro lado, los bosques de Eurasia tienen más especies resistentes al fuego con corteza gruesa, agujas más húmedas, y un menor número de ramas bajas.

"Estas adaptaciones para sobrevivir en ambientes propensos al fuego han dado lugar a muy diferentes regímenes de fuego entre los continentes", dijo Rogers. "Dada la escala, esto puede representar la mayor influencia de las especies individuales en los patrones continentales de flujo de carbono y energía, con excepción de los seres humanos."

En el nuevo estudio, Rogers y sus colegas encontraron que la gravedad de la quemadura fue 37 por ciento menor en los bosques boreales de Eurasia que en América del Norte, y había un 65 por ciento menos cambios en el albedo. La destrucción de los árboles y la vegetación en general fue de 35 a 40 por ciento más bajo de los incendios en Eurasia. Los investigadores deducen que los incendios en América del Norte tienen un impacto global de enfriamiento en la primera década debido al aumento del albedo de la primavera, mientras en los de Eurasia puede haber calentamiento o estar más cerca de la neutralidad climática.