El insecto reconoce cuántos competidores tiene en el momento de la cópula con la hembra
Investigadores de la Universidad de Valencia descubren cómo cuenta el escarabajo de la harina
El 'Tenebrio molitor' usa una habilidad que se creía hasta ahora exclusiva de vertebrados
"Después
de echar un polvo, los escarabajos, en lugar de irse uno por cada
lado, se quedan juntos y el macho coge de la pata a la hembra o le
pasa la pata por encima del hombro, aunque los escarabajos no tienen
hombro". Con esta familiaridad explica Enrique Font, uno de los
investigadores del Institut Cavanilles de Biodiversitat de la
Universitat de València, el punto de partida de la investigación
que han llevado a cabo. Un grupo de investigadores de este instituto
ha descubierto en
un artículo publicado en la revista Frontiers in Psychology que
el escarabajo de la harina sabe contar el número de machos con los
que compite por una hembra.
El Tenebrio
molitor,
como se le llama científicamente, utiliza para contar una habilidad
cognitiva que se creía exclusiva de los vertebrados y que le resulta
muy ventajosa para tener un mayor éxito reproductivo.
El
macho se queda junto a la hembra más tiempo cuantos más
competidores tenga
Cuando
el escarabajo de la harina copula con una hembra, se requieren unos
minutos para que la fecundación se haga efectiva. Si durante este
tiempo la hembra copula con otro macho, la fecundación con el
esperma del primero que consiguió aparearse con ella no funciona. Es
por eso que, como cuenta Enrique Font, el escarabajo se queda con la
hembra aguardando el tiempo necesario para asegurarse que la cópula
tenga resultados.
En
esta posición permanecen unos minutos, según cuenta Pau Carazo,
otro de los miembros del equipo investigador, tantos más como mayor
número de pretendientes tenga la hembra alrededor. "Cuando hay
pocos rivales y el riesgo de que un segundo macho desplace su esperma
es muy bajo, los machos abandonan a la hembra a los pocos segundos de
terminar la cópula para buscar alimento u otra hembra", explica
Carazo. Pero si el escarabajo detecta que su cópula corre riesgo de
fracasar porque hay machos cerca, permanece con la hembra un tiempo
para asegurarse de que funciona. Pero ¿cómo cuentan los escarabajos
de la harina cuántos competidores tiene?.
El
escarabajo es capaz de reconocer de manera secuencial los elementos
de su conjunto
En
2009 el Institut
Cavanilles publicó un artículo en el que descubría que este
recuento se
llevaba a cabo por comparación de conjuntos. Es decir, que sometido
a dos intensidades olfativas diferentes, el animal sabía diferenciar
cuál de las dos era mayor y esperaba más junto a la hembra cuando
el olor a otros machos era más intenso. Sin embargo, ahora se lo han
puesto más difícil. Durante un tiempo determinado, se somete al
escarabajo a diferentes olores de machos distintos. Pero, esta vez,
uno detrás de otro en lugar de en conjunto. "Se lo ponemos
fácil, como si fuesen niños de parvulario, ¡no les hacemos
distinguir entre 26 y 37!", cuenta Font divertido.
El
estudio demuestra que el escarabajo es capaz de contar de manera
secuencial y reconoce, igual que cuando se le expone a intensidades
olfativas, cuándo se le ha puesto en contacto con un número de
machos mayor. Pero, ¿cómo distingue si los olores que percibe son
de varios animales diferentes?. "Ahí entramos en cuestiones muy
peludas. A tanto no llegamos todavía", cuenta Font.
La
capacidad descubierta en los escarabajos de la harina, y que reúne
las características de lo que se denomina proto-counting,
que se creía exclusiva de los vertebrados y que ahora se ha
descubierto también en invertebrados, lo que, según Carazo, "hace
suponer que podría ser común a todos ellos y que, probablemente,
esté mucho más extendida de lo que se sospechaba".
"En
ciencia vamos poquito a poquito", cuenta Font, quien explica que
"lo primero fue demostrar que cuentan y que el experimento
resultaba útil. El investigador no lo duda: "Al final les
acabarás cogiendo cariño a estos escarabajos".
Fuente:
http://www.uv.es/uvweb/universidad/es/universidad-valencia-1285845048380.html
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http://www.uv.es/uvweb/universidad/es/universidad-valencia-1285845048380.html
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