Este
animal es un representante temprano de los ictiosaurios, un grupo de
reptiles marinos que vivieron al mismo tiempo que los dinosaurios y
que recorrieron los océanos durante 160 millones de años.
Un
equipo internacional de científicos ha descrito, en el último
número de la revista Proceedings
of the National Academy of Sciences,
un depredador marino fósil de 8,6 metros de largo hallado en el
desierto de Nevada en 2010.Thalattoarchon
saurophagis (lagarto
comedor-soberano del mar) sería el primer gran depredador en la
cadena alimentaria marina en devorar presas de su tamaño.
Este
animal es un representante temprano de los ictiosaurios, un grupo de
reptiles marinos que vivieron al mismo tiempo que los dinosaurios y
que recorrieron los océanos durante 160 millones de años.
“Tenía
un cráneo enorme y una fuerte mandíbula con dientes grandes de
bordes cortantes, que utilizaban para apresar a otros reptiles
marinos en los mares del Triásico”, explica la investigación.
Debido
a que se trataba de un metadepredador, capaz de alimentarse de
cuerpos de animales de tamaño similar al suyo, Thalattoarchon era
comparable a las orcas modernas.
"Cada
día aprendemos más sobre la biodiversidad de nuestro planeta,
incluyendo las especies vivias y fósiles y sus ecosistemas. Este
nuevo hallazgo caracteriza el establecimiento de un nivel nuevo y más
avanzado en la estructura del ecosistema. Nos ayuda a entender la
dinámica de nuestro planeta en constante evolución y, en última
instancia, el impacto que los seres humanos tienen en el entorno
actual", señala Nadia Fröbisch, del Instituto de la Evolución
de Leibniz y coautora del estudio.
Una
especie que surge tras la extinción
El
trabajo destaca que sólo ocho millones de años antes de la
aparición de Thalattoarchon,
una extinción severa al final del período Pérmico mató a entre el
80% y el 96% de las especies en los océanos de la Tierra. Que
surgiera un depredador como Thalattoarchon documenta
la rápida recuperación y evolución de un ecosistema estructura
moderna después de la extinción.
"Este
descubrimiento es un buen ejemplo de cómo se estudia el pasado para
iluminar el futuro", afirma Olivier Rieppel, del Museo Field de
Historia Natural de Chicago (EE UU) que también participa en la
investigación.
El
ictiosaurio fue recuperado de lo que hoy es una cadena montañosa
remota en el centro de Nevada. Se conserva la mayoría del animal,
incluido el cráneo –excepto la parte delantera del morro–,
partes de las aletas y la columna vertebral completa hasta la cola.
Con
el apoyo de una beca del Comité de la National Geographic Society
para la Investigación y Exploración, el equipo de paleontólogos
trabajó durante tres semanas para desenterrar el ictiosaurio y
prepararlo para su transporte por tierra y en helicóptero.
Más
información:
http://www.pnas.org/
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